전설적인 프로듀서 Don Cornelius에 의해 시작되어 미국 문화계를 뒤흔들었고, 수많은 댄서들을 소개했으며 이들을 보고 또 다른 수많은 댄서들을 만들어낸 TV 쇼, 바로 Soul Train입니다.

Soul Train Line에서 자신과 파트너의 춤을 선보이고 있는 댄서들.

훗날 헐리우드에서의 유명세와 달리, 시작은 1970년 시카고의 지역 방송에서 평일 낮 시간대에 방영되었습니다. 이전에 Don Cornelius는 지역 라디오 방송국에서 뉴스 앵커 겸 DJ로 활동 중이었고 곧 TV 방송국에 뉴스 및 스포츠 리포터로 이적하게 되는데, 동시에 지역 의 고등학교 등지를 돌아다니며 talent show를 진행하고 있었습니다. 그는 이 투어를 함께 이동하며 움직이는 차량들을 Soul train이라 일컬었는데, 이러한 Cornelius의 활약상을 지켜본 방송국에서는 이를 TV에서 방영할 것을 제의하고 이를 수락하면서 그 시작을 알렸습니다.

이후 해당 쇼의 성공을 주목한 회사들의 투자 및 협약으로 Soul Train은 71년 10월 2일 주간 방송의 형태로, 시카고 지역 방송에서 벗어나 전국을 대상으로 첫 방송을 하게 됩니다. 위의 영상이 역사적인 첫 에피소드의 일부로, 당시의 파티댄스였고 현재 락킹에서도 적지 않게 찾아볼 수 있는 Breakdown의 초기 형태를 볼 수 있습니다. Don Cornelius가 Soul Train Gang이라 부르던 댄서들은 수많은 종류의 파티 댄스를 TV 앞의 시청자들에게 소개했고, 이 영상물이 일본 등지로 넘어가며 Soul Train에서 가져왔다 하여 소울 댄스의 시작이라고 보는 시각이 많습니다.

초기에 8개 도시에 불과했던 방영 지역은 약간의 우려를 샀으나, 금새 24개 이상의 지역과 계약을 체결하기도 했습니다. 이렇게 전국구 방송으로 거듭나면서 쇼의 중심은 미국 서부로 넘어오게 되었고, Cornelius는 초기에는 전국 방송용과 시카고 지역 방송용의 2가지 쇼를 흔들림없이 유지해왔으나 이내 전국 방송용에 더 전념하게 됩니다. 다양한 종류의 흑인 음악과 문화를 소개하던 Soul Train은 변함없는 사랑을 받으며 2006년까지 방영되었으나, 투자사였던 Tribune Entertainment가 문을 닫으며 이후 2시즌간 초기의 방영분을 Best of Soul Train이란 이름으로 방영한 뒤 그 끝을 맺게 됩니다.

Soul Train 하면 가장 먼저 떠오르는 Soul Train Line은 미국 전역에 다양한 종류의 춤과 재능있는 댄서들을 소개하는 자리이기도 했습니다. 특히 락커들에게 있어서 Soul Train Line은 초창기 락킹/캠벨락킹의 모습과 현재 OG로 대우받는, 쉽게 보기 힘든 댄서들의 젊었을 적 모습을 볼 수 있어 매우 귀중한 자료로, 당장 위의 영상에 등장하는 댄서들 중에는 Tyrone Proctor, Tony Lewis (Tony GoGo), Damita Jo Freeman, Scoo B Doo 등이 있습니다. 댄서들이 두 줄로 나란히 서서 Line을 형성하고, 그 사이를 지나가며 춤을 추는 이 방식의 무대는 당시 미국 전역의 시청자들이 손꼽아 기다리던 시간이었습니다.

한편, 이러한 성공을 보고 이를 따라 들어온 쇼가 있었으니, 이름하여 Soul Unlimited였습니다. 프로듀서인 Dick Clark는 American Bandstand라는 기존의 음악 프로그램을 제작하고 있었지만 Soul Train의 첫 번째 시즌이 대성공하자 수많은 가수들이 Soul Train으로 발걸음을 향했고 American Bandstand는 곧 시청률에서 뒤쳐지기 시작합니다. 이에 Clark는 Soul Train을 카피한 Soul Unlimited 쇼를 제작하고 내보냈는데, 진행을 맡은 Buster Jones가 Cornelius와의 많은 차이점을 보이며 자신의 색깔을 보여주고 새로운 스타일을 제시하는 패션쇼를 진행하는 등 차이점을 두려했으나 쇼의 전반적인 느낌과 연출은 여전히 Soul Train의 그것과 유사했습니다. 3번째 에피소드가 방영된 후, Cornelius는 Clark와의 미팅에서 이에 대해 어필했으며, Soul Unlimited는 바로 막을 내리고 American Bandstand로 돌아갑니다.

SOUL UNLIMITED (AMERICAN BANDSTAND) – Airdate: April 14, 1973. (Photo by ABC Photo Archives/ABC via Getty Images)
PRODUCTION SHOT OF STAGE SET WITH MALO PERFORMING IN BACKGROUND

이 당시 Soul Train에서 춤추던 댄서들이 녹화 중 쉬는 시간을 배정받자 모두들 어디론가 달려나가기에 Cornelius가 의아해하고, 곧 스튜디오가 마침 가까웠던 Soul Unlimited 녹화 현장으로 간다는 사실을 알곤 해당 댄서들에게 카메라에 비춰지는 시간을 제한하는 등의 페널티를 주기도 했습니다. 반면 대다수의 댄서들에게 있어서 Soul Unlimited는 Soul Train과의 알력 싸움과는 관계없이, TV에 나와 춤을 출 수 있는 또 하나의 기회였습니다. 이러한 댄서들 중에는 Soul Train Gang으로 활동 중이던 Greg Campbellock Jr.와 Scoo B Doo도 있었는데, 한 번은 진행자 Jones가 그들의 모자에 대해 질문하자 “모자는 우리의 일부예요.”라고 답하기도 했습니다. 당시 헤어 케어 제품사에서 스폰서를 받기에 모자 등을 금지하여 출연자들의 헤어스타일을 보여줘야 했던 Soul Train과는 달리 Soul Unlimited에서는 드레스 코드의 제한이 없어서 그들의 스타일대로 독특한 모자를 착용할 수 있었습니다.

상술했듯이, Soul Train 프로그램은 2000년대까지 유지되어 왔습니다. 70년대 funk, soul 음악과 The Lockers의 시작을 함께 한 Soul Train이었다면, 당시 계속해서 나타난 disco, new jack swing, hip hop에 이르기까지 새로운 음악과 문화를 선보인 80년대, 90년대의 Soul Train 또한 존재했습니다. 흑인 문화를 받아들이고 그 전파에 앞장서던 Soul Train은 피치 못할 외부에서의 사정으로 멈춰 설 때까지 본연의 목적 하나만을 향해 힘차게 경적을 울리며 달리고 있었습니다.